La empresa coreana Hanwha SolarOne ha mostrado el primer panel solar de tamaño comercial en utilizar una nueva tecnología para la producción de obleas de silicio, la parte más costosa de una célula solar.

Desarrollada por la empresa Crystal Solar de Santa Clara, en California, la tecnología permite fabricar obleas con menos de un tercio del grosor de las obleas convencionales, desecha menos silicio que los enfoques convencionales durante el procesamiento y reduce en gran medida la cantidad de material necesario para hacer las obleas, lo que podría reducir a la mitad el coste de las obleas.

Las obleas representan de un tercio a la mitad del coste de fabricación de un panel solar. Hanwha se ha hecho con una participación de 15 millones de dólares en Crystal y está ayudando a llevar la tecnología al mercado.

La nueva tecnología y la colaboración entre Hanwha y Crystal Solar podría ser un modelo para seguir reduciendo el coste de las células solares de silicio convencionales. Hace unos años, la perspectiva de que el coste de fabricación de los paneles solares fuese de menos de 1 dólar por vatio parecía descabellada, una visión que llevó a los inversores a desviar su dinero hacia otras alternativas a los paneles solares de silicio, como los paneles solares de película delgada. Sin embargo, ahora la fabricación de paneles solares cuesta menos de 1 por vatio, lo que ha dejado fuera del negocio a muchas empresas que trabajaban con las películas delgadas.

En lugar de desarrollar una tecnología que desafíe a los paneles solares de silicio, Crystal está desarrollando una tecnología que se puede incorporar fácilmente en la fabricación de los paneles de silicio existentes. Y en lugar de fabricar los paneles solares por sí sola, está trabajando con una empresa de Hanwha que ya tiene experiencia en su fabricación.

Las empresas de reciente creación generalmente carecen de experiencia en fabricación y muchas de ellas fracasan porque no consiguen reducir los costes de fabricación. El modo normal de hacer obleas de silicio -componente principal de una célula solar convencional- requiere fabricar silicio altamente purificado (llamado polisilicio), fundirlo y, con cuidado, refrigerarlo para producir bloques de silicio cristalino. Esos bloques, a continuación, se cortan para hacer las obleas, un proceso que requiere un equipo grande y costoso, y que desperdicia aproximadamente la mitad del caro silicio purificado de partida.

Una primera fase del proceso convencional deriva el silicio puro a partir de un gas que contiene silicio y otros elementos. Crystal Solar ha desarrollado un modo de crear finas obleas de silicio cristalino directamente a partir de ese gas, eliminando la necesidad de fabricar primero el polisilicio, fundirlo, cristalizarlos y cortarlo. Es una versión de un proceso utilizado en la industria del chip, pero mucho más eficaz y más rápido (véase "Silicon Solar Cells Ditch the Wafers"). El enfoque reduce los costes, no sólo por la reducción de los residuos de silicio, sino también por la eliminación de la mayor parte del equipo costoso necesario para la fabricación de las obleas. Fuente: Technology Review